Diphtherie: Symptome, klinische Verläufe und medizinische Warnsignale

Was ist Diphtherie? Ein Überblick über die Infektion

Obwohl viele moderne Infektionskrankheiten heute seltener auftreten, bleibt die Diphtherie eine ernstzunehmende bakterielle Erkrankung, die eine schnelle medizinische Abklärung erfordert. Verursacht wird die Infektion durch das Bakterium Corynebacterium diphtheriae (auch als Erreger von Leffler genannt). Sobald der Erreger in den Körper gelangt, bildet sich am Eintrittsort ein Entzündungsherd. Das gefährliche an dieser Infektion ist nicht nur die lokale Zerstörung des Gewebes, sondern vor allem das Gift (Toxin), das die Bakterien freisetzen.

Dieses Toxin gelangt über das Lymph- und Blutsystem in den gesamten Organismus und kann lebenswichtige Organe schädigen. Die Inkubationszeit – also die Zeitspanne von der Ansteckung bis zum ersten Auftreten von Symptomen – beträgt in der Regel zwei bis zehn Tage.

Die verschiedenen klinischen Formen der Diphtherie

Die Symptomatik einer Diphtherie ist stark davon abhängig, an welcher Stelle der Erreger zuerst in den Körper eingedrungen ist. Man unterscheidet medizinisch verschiedene Verlaufsformen:

• Diphtherie des Rachens (Oropharynx): Dies ist die häufigste Form (ca. 90 % der Fälle). Hierbei kommt es zu Gewebenekrosen an der Mundschleimhaut. Typisch ist die Bildung von dichten, fibrinösen Belägen auf den Mandeln (Tonsillen), die sich über den Rachenraum ausbreiten können. Diese Beläge sind oft sehr schwer zu entfernen.
• Pseudokrupp (Laryngodiphtherie): Wenn der Erreger den Kehlkopf, die Luftröhre oder die Bronchien befällt, spricht man von einer Pseudokrupp-Form. Die Patienten leiden unter starkem Husten, Heiserkeit und massiven Atembeschwerden. Es kann zu einer Blaufärbung der Haut (Zyanose), Herzrhythmusstörungen und einem gefährlichen Blutdruckabfall kommen. Diese Form ist lebensbedrohlich, da sie zum Erstickungstod führen kann.
• Nasendiphtherie: Diese Form zeigt sich oft in Kombination mit anderen Infektionen. Typisch sind Nasenbluten, eitrig-seröser Ausfluss und Schwierigkeiten beim Atmen durch die Nase. Die Schleimhäute sind geschwollen, gerötet und weisen oft Erosionen oder schuppenartige Beläge auf.
• Widespread Diphtherie (Generalisierte Form): Bei einer Ausbreitung zeigt sich das Krankheitsbild durch Fieber (ab 38 °C), starke Müdigkeit, Übelkeit und Erbrechen. Die Lymphknoten sind deutlich vergrößert und schmerzhaft bei Berührung. Die Beläge im Mundraum können sich auf die Zunge und das Gaumengelement ausdehnen.

Die toxische Form: Eine lebensgefährliche Komplikation

Die toxische Form der Diphtherie tritt meist als Folge einer unzureichend behandelten Infektion auf. Sie stellt einen medizinischen Notfall dar. Die Betroffenen leiden unter extrem hohem Fieber (bis zu 40 °C) und einem ausgeprägten Toxinsyndrom. Zu den Symptomen gehören starke Schüttelfrost, Gliederschmerzen, Verwirrtheit, Delirium oder Euphorie sowie Erbrechen. Ein charakteristisches Merkmal ist der unangenehme, fauliger Geruch aus dem Mundraum. Da das Toxin das Herz und das Nervensystem angreift, können Komplikationen wie Lähmungen, Koma oder Herzversagen bis hin zum Tod eintreten.

Prävention und medizinische Bedeutung

Eine frühzeitige Diagnose und Behandlung sind entscheidend. Während eine schnelle Therapie bei korrekter Anwendung den Genesungsprozess sichert, können bei verzögerter Behandlung irreversible Schäden an den Organen entstehen. In der modernen Medizin (Stand 2026) ist die Impfung der effektivste Schutz, um schwere Verläufe und die Ausbreitung des Erregers in der Bevölkerung zu verhindern.

Medizinisch geprüft von Matthias Weber Approbierter Apotheker